耳のなかの前庭器官と三半規管でとっている

前庭器官は上下左右の傾きや加速度を感知

耳の主な役割は音を聞くことですが、体のバランスを保つ平へい衡こう器官としても働いています。その役目を担い、体の動きや傾きを感じ取っているのは、蝸牛の隣の「前庭器官」と、前半規管と後半規管、外側半規管という半円形の管が、知恵の輪のように組み合わさった「三半規管」です。前庭器官と三半規管のなかはリンパ液で満たされ、リンパ液の動きを感じ取る有毛細胞がついています。前庭器官の有毛細胞の上には石が乗っていて、頭を傾けると石が動くしくみになっています。有毛細胞は、その動き具合から、頭部の傾きを感知して、脳に伝えていて、脳は上下左右の傾きや加速度を感じ取ります。

三半規管はいろいろな回転を感知する

三半規管は、頭が回転するとリンパ液が流れ、それによって有毛細胞が刺激を受けて、その情報を脳に伝えます。三半規管では、主に頭の横回転や前後回転を感知しています。これらの耳のなかの器官が１つでもうまく働かなって、頭の揺れが正しく感じられなくなると、歩くことが困難になってしまいます。たとえば、歩いているときは、頭は揺れているのに一点を見つめて進むことができますが、これは頭の揺れが伝わった脳が「頭の揺れと逆方向に眼球を動かせ」という指示を目に出しているためです。目と耳は別々の器官と思いがちですが、実はこんなところで連動して働いているのです。

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気になる中身を少しだけご紹介！耳はどんなふうに働いて音を感じるの？

空気の振動を電気信号に変換させ聴覚を生む

いくつもの器官を通って脳に辿り着く

耳の最初の役目は、音を集めることで、そのはたらきをしているのは外側に張り出している「耳介」です。耳介は、音を集めるアンテナで形がぼこぼこしているのは、音を正確に聞き取るためだといわれています。音の正体は音波という空気の振動です。耳介で集められた音波は、外耳道を通り、その先にある「鼓膜」にぶつかると、今度は鼓膜を振動させます。振動は、鼓膜の先にある「耳小骨」というヒトの体のなかで最も小さい骨に伝わります。耳小骨の先には、渦巻き状の「蝸牛」があり、振動が伝わると、なかにあるリンパ液が振動し、蝸牛のなかにある有毛細胞をふるわせます。この有毛細胞はピアノの鍵盤のように音程順に並んでいて、感知した振動の内容を電気信号に変換します。それが神経を通って大脳に伝わり、音として認識されるのです。

耳が遠くなるのは、有毛細胞の衰えが原因

年を取っていくと、耳から入った音が脳に辿り着くまでの間に、さまざまな問題が発生するようになります。なかでも耳が遠くなる最大の原因は、蝸牛にある有毛細胞の衰えです。有毛細胞は蝸牛の入口に近いほど高い音、奥に行くほど低い音に反応するしくみになっていますが、どんな音も同じように入口から入ってくるので高い音を担当する細胞ほどダメージを受けやすくなります。そのためヒトは、年を重ねるごとに高い音から聞こえにくくなっていきます。

音波が聴覚に変わるしくみ

①音波が鼓膜に届き、鼓膜が振動する
②耳小骨が鼓膜の振動の力を増幅する
③ふるえが蝸牛のなかを巡り、電気信号に変わる
④電気信号が内耳神経を通って脳に伝わる

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