【脳の仕組み】神経細胞（ニューロン）とグリア細胞の役割｜情報伝達の驚きのシステム

脳内をつなぐネットワーク･神経回路

複雑な機能を可能にするのは神経細胞

脳は主に、神経細胞（ニューロン）とグリア細胞（神経膠細胞）の２種類の細胞で構成させています。配分はグリア細胞が約90％で、神経細胞は約10％程度です。

しかし、この10％しかない神経細胞が、情報処理や興奮の伝達という、脳のもっとも重要な機能を支えているのです。

神経細胞同士は複雑に接合し、情報を伝え合うことで、巨大なネットワークをつくりあげています。これを神経回路といいます。私たちが外部から何らかの刺激を受けたとき、集中して何かを考えているとき、脳内では神経回路が情報処理や情報交換のために忙しく活動します。

神経細胞は、樹状突起と呼ばれる突起が数多くあり、この突起が、ほかの部位やほかの神経細胞から情報を集めます。その情報は細胞体から長い軸策のなかを電気信号となって通り、神経終末に伝わります。

神経終末に届いた情報は、電気信号から化学物質（神経伝達物質）による信号に代えられ、ほかの神経細胞や体組織へ伝えられます。そして受け取った側の神経細胞では、その刺激が再度電気信号に代えられて、神経細胞内を伝わっていくのです。

一方、グリア細胞は、神経細胞を空間的に支えたり、栄養を与えるなど、神経細胞の補助的な役割しかないと思われていましたが、グリア細胞がないと脳が正常に働かないことから、現在では情報処理にも深く関わっていると考えられるようになりました。

【出典】『眠れなくなるほど面白い 図解 脳の話』著：茂木健一郎