死後の体は常在菌が動かす？腐敗を経て大地へと還る命のメカニズム

【循環の科学】死んだ生き物はなぜ腐敗する？ 生き物の体が無機物に戻り大地を潤す仕組み

死を迎えた生き物は、なぜ腐敗する？

分解がつなぐ命の循環

　死は、心臓が止まった瞬間ですべてが終わるわけではありません。死後も体のなかでは変化が続き、その行き着く先にあるのが「腐敗」という過程です。実は腐敗は、生き物にとって、ゆっくり時間をかけて次の命を支える土台となるという重要な意味を持っています。

　生き物が死を迎えると、まず体内の常在菌が動き出し、細胞を分解しながらガスを発生させます。こうして皮膚が膨らみ、体全体がやわらかくなります。

　続いて、たくさんのハエが集まり、死体に卵を産みつけます。そして孵化したウジが筋肉や内臓を食べることで分解が一気に進み、やがて鳥や小動物がそれらを捕食して、分解の輪はどんどん広がっていきます。

　さらに時間が経つと、微生物や菌類が残った組織を分解し、有機物を無機物へ戻していきます。数週間から数カ月が過ぎるころには骨や毛だけが残り、最後は土壌中のバクテリアがそれらをゆっくりと溶かしていきます。

　このようにして生き物の体は腐敗しながら大地へと戻り、植物の養分として再び利用されるわけです。死を迎え、腐敗した生物がほかの生物の糧となり、新たな命につながる――腐敗は、命の循環を支える自然のしくみなのです。

生き物の死からはじまる分解の連鎖

森で生き物が死に至ると、細菌・昆虫・微生物がその死体の分解を進め、栄養はやがて土に還っていく。

• ①体内の細菌・酵素が組織を内側から分解する
• ②ハエが卵を産みつけ、孵化したウジが軟部組織を食べる
• ③鳥や小動物が残りをつつく
• ④微生物・土壌菌によって分解され、無機物へと戻る

倒木が森を再生させる「ナースログ」

生物の腐敗と同様に、木の腐敗も命の循環を支えている。倒木は、腐敗の過程で多くの生き物のすみか・食糧となり、新たな木も芽生えて森が再生していく。

ナースログとは？

次の世代の植物を育てていく、苗床の役割を果たす倒木のこと

【出典】『眠れなくなるほど面白い 図解 死の話』監修：島田裕巳