なぜ鬼は「海」の先に住んでいるのか？ 民俗学から読み解く昔話「桃太郎」の背景とは【眠れなくなるほど面白い 図解 民俗学の話】

昔話の民俗学 ② 昔話が伝えるものとは？

「異界」からやって来た桃太郎

もっともよく知られる昔話の1つである「桃太郎」には、昔の人たちの世界観や価値観を、民俗学的な視点から知ることができる要素が多く含まれています。

たとえば物語の冒頭、おばあさんが川で洗濯をしていると桃が流れてきます。この桃がどこから流れてきたのかというと、川の上流、つまり「山」からということになります。民俗学的には、山は日常生活を営むムラとは別世界である「異界」であり、「霊的なもの」の領域とされています。

また、おばあさんが洗濯をしていた「川」は、山と里を結ぶ存在であり、桃が「どんぶらこ」と流れてくる様子は、異界からの訪問や、山から生命の源、すなわち霊魂がもたらされることを示唆しています。なお、「桃」は、古代中国の伝説や日本神話などにおいて、邪気を払う果実とされています。

また、「海」の彼方にあるとされる鬼ヶ島は、日本神話における「常世（不死の理想郷）」や沖縄の「ニライカナイ」のような、豊穣や生命の源とされる異界（他界）を意味しているとも考えられています。

つまり、桃太郎の物語は、境界を越えて異界から霊力・霊魂を得たり、その力で悪を退治したりする、日本古来の信仰や神話的要素が複合的に組み合わさった物語であると解釈できるのです。

「異界」から来訪した桃太郎

山（異界） 

川の上流（山）から流れてくる桃は、「異界」からの霊力や霊魂の到来を意味する。

『古事記』において、イザナギが桃を投げて黄泉の国の軍勢を退けた神話に象徴されるように、桃は「異界の怪物」に対抗するための呪物と解釈できる。

ムラ（人間界）

川は異界と人間界を結ぶ存在であり、異界の霊力・霊魂を人間界へ運ぶ役割を持つ。

海（異界）

桃太郎が海を渡り、異界の住人である鬼を退治して財宝を持ち帰る構造は、子どもから大人（英雄）へと成長する通過儀礼としての側面を持つ。

海の彼方にある鬼ヶ島は、現世とは切り離された「異界」や「他界（あの世）」を意味する。国家に従わない先住民や渡来人などが「鬼」として表現され、征伐の対象となった歴史的背景が反映されているとする説もある。

【出典】『眠れなくなるほど面白い 図解 民俗学の話』監修：島村恭則

【監修者紹介】
島村恭則（しまむら・たかのり）
民俗学者。関西学院大学社会学部長・教授。1967（昭和42）年、東京都生まれ。筑波大学大学院博士課程歴史・人類学研究科単位取得退学。文学博士（筑波大学）。国立歴史民俗博物館教官、韓国・翰林大学校客員教授、東京大学客員教授などを歴任。日本各地で民俗学調査を行うとともに、韓国・中国での調査・研究も行う。
近年は、世界民俗学史をふまえた民俗学理論の研究、とくに民俗学を国際的・学際的な「ヴァナキュラー文化研究」として再編成する議論を展開している。
著書に『みんなの民俗学 ヴァナキュラーってなんだ？』（平凡社）、『民俗学を生きる ヴァナキュラー研究への道』（晃洋書房）、『これからの時代を生き抜くための民俗学入門』（辰巳出版）、『昔話の民俗学入門 民間伝承の秘密を読み解く』（創元社）、編著に『現代民俗学入門 身近な風習の秘密を解き明かす』（創元社）などがある。