ガリレオ・ガリレイが最初に発見したクレーター。月にどうやってできたのか！？【宇宙の話】

微惑星が大量に衝突しできた説が有力

月面の写真を見ると、円形の窪地があるのがわかります。あれがクレーターです。

実は、月のクレーターをはじめて発見したのはガリレオ・ガリレイでした。彼は物理学者として有名ですが、天文学者としても多くの業績を残しています。

1609年、自作の望遠鏡で月を観察した結果、月は水晶のようなつるつるとした球体ではなく、無数の山やくぼみがあることを見つけたのです。

では、そんな月のクレーターはどうしてできたのでしょうか？

これについては、古くから２つの説が論じられてきました。１つが、火山の火口説。１つが、月に天体が衝突して形成された説です。

この論争に決着をつけたのが、アメリカのアポロ計画による月の直接探査でした。

月から持ち帰った岩石の分析によって、激しい衝突の痕跡が明らかになったからです。これが衝突起源説の動かぬ証拠となりました。

月面に超音速で天体が衝突すると、その衝撃や熱によって月面はドロドロに溶け、ふちが盛り上がり、内側は溶けた地面が平たく固まったと考えられます。

衝突した天体の質量や衝突速度によってクレーターの大きさはさまざま。直径200キロメートルを超える大きなものから、直径数キロメートル以下のものまで、その数は数万個にのぼります。

調査の結果、クレーターが多くみられる月の高地は40億年ほど前の古い地質であることがわかりました。40億年前から38億年前にかけて、無数の天体が激しく衝突した時期があり、そのときに形成されたものと推測されています。

シリーズ累計220万部を突破した「図解シリーズ」の読みやすさ

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気になる中身を少しだけ紹介①！「もし月がなかったら地球はどうなる？」

惑星と衛星がお互いにこれほど作用し合うのは、太陽系では地球と月だけと考えられています。そんな月がなかったら、海の満潮、干潮はもちろんのこと、地球はいまのような「命の惑星」ではなかった可能性があります。

たとえば、月の潮汐力は地球の自転スピードを遅くする作用をしています。もし月がなかったら、地球は１日８時間という猛烈なスピードで回転していたと考えられます。

そうであれば地表も海も大荒れの状態で、もし生命が誕生できたとしても、現在の人類のような進化は望めなかったでしょう。

もし月がなかったら、地球の自転軸は不規則に変化し、大規模な気候変動が起こっていたはず。このように唯一の衛星である月こそが、地球に生命の誕生をもたらしたと考えられるのです。

気になる中身を少しだけ紹介②！「宇宙の膨張は加速しているってホント？」

宇宙が膨張していることが明らかになったのは、１９２０年代のことです。いずれ膨張のスピードは落ち、やがて収縮していくのではないかと考えられていました。ところが、１９９８年。驚くべき発見がありました。それは宇宙の膨張は遅くなるどころか、加速しているというものでした。

さまざまな観測結果から、ダークエネルギーは水素やヘリウムなどの通常の物質の約18倍、ダークマターの約３倍存在すると考えられていますが、多くのことはわかっていません。しかし、このダークエネルギーが膨張する宇宙の未来に関わっていることは間違いありません。

最新の宇宙の姿についてくわしく知ろう

★地球は宇宙のどこにあるの？
★地球全体が氷に覆われていたってホント？
★太陽系にもっとも近い「地球型惑星」を発見！
★「月の海」に水はあるの？

などなど気になるタイトルが目白押し！

ほかにも「最新宇宙トピックス」など最新の情報をご紹介！

いかがでしたか？本書『眠れなくなるほど面白い 図解 宇宙の話』を手にとって、お読みいただくことで、最新の宇宙の姿について知ってもらうだけでなく、日進月歩の天文学の面白さと、その魅力について知っていただければ、そしてまだまだ謎に満ちた宇宙に親しんでいただければ幸いです。