ＮＰＢ史上初の１億円プレーヤー

　人生に回り道など存在しない。道草は食えば食うだけ栄養になる――。

　プロ野球で三冠王を３度獲得している落合博満の野球人生をたどると、そんな言葉が思い浮かぶ。

　過日、ロッテ時代、落合に打撃を教わった愛甲猛に話を聞く機会があった。

「オチさんの右手首の強さと握力って尋常じゃないんですよ。バッティングはボールを押し込まないといけないから、後ろの手の力が必要になる。右バッターなら右手。あれはボウリングで鍛えたものだと思うんです」

　落合が東洋大中退後、地元の秋田に帰り、プロボウラーを目指したのは、よく知られた話だ。

　本人は自著『なんと言われようとオレ流さ』（講談社）で、こう述べている。

＜郷里の秋田に帰って、毎日ブラブラしていた。当時ブームだったボウリングに明け暮れていたんだ。運よくちょうど、兄貴がボウリング場の支配人をしていたから、そこでアルバイトをはじめてね。

　ピンをぞうきんできれいに磨きながら、「いっそのことプロボウラーになってやろうか」と考えたこともあった＞

　ボウリングブームのピークは、ちょうど落合が大学を中退し、秋田に帰ってきた１９７０年代前半である。

　72年にはボウリング人口が１０００万人、ボウリング場は４０００近くに達した。

　最大のスターは、女子プロボウラーの中山律子だ。

♪律子さん　律子さん　さわやか律子さん

　私たちの世代で、彼女が出演していたシャンプーのＣＭを覚えていない者はいないだろう。

　その中山の後輩に杉本勝子という女子プロがいた。１９８１年、82年とＷＩＢＣクイーンズオープンを連覇したレジェンドである。

　再び愛甲。

「その杉本さんが、ロッテの鹿児島キャンプに1日だけ飛び入りで参加した。で、休みの日、オチさんに“ボーリングに行こう”と誘われた。僕もついていったんですが、これがプロ顔負け。杉本さんに勝っちゃったんですから……」

　この事実からも分かるように、仮にプロボウラーになっていたとしても落合は成功を収めていただろう。

　しかし、ブームの頃も男子プロの年収は、トップクラスで１０００万円程度。最多通算獲得賞金は酒井武雄の１億６０００万円と言われている。サラリーマンと変わらない

　落合がＮＰＢ史上初の１億円プレーヤー（１億３０００万円）となったのはロッテから中日に移籍した86年のオフ。ボウリングで鍛えた右手のおかげだった。

初出＝週刊漫画ゴラク2024年9月6日発売号