快感と依存は紙一重？ランナーズハイを生む「β-エンドルフィン」の正体【眠れなくなるほど面白い 図解 脳内物質の話】

脳内物質「β-エンドルフィン」｜快感と依存のどちらにもつながる！

強いストレスを緩和する反面、依存しやすいので要注意！

β-エンドルフィンは、身体の痛みを和らげる作用（鎮痛作用）のある神経ペプチド（アミノ酸を2つ以上つなげた化合物）です。予測を上回るような苦しさなどの強いストレスにさらされたとき、身体の状態を一定に保とうとする恒常性のバランスによって、鎮痛作用が働くものと考えられます。

たとえば、ランニングにおいて苦しいペースで走り続けたときに、ある瞬間から気持ちよくなってくる「ランナーズハイ」という現象があります。これもストレス緩和のために作用する複数のしくみのひとつとして、β-エンドルフィンなどが関与する報酬系の回路が働いたもの。仕事で踏ん張らないといけないとき、あえて自分に負荷をかけβ-エンドルフィンの効果に期待するのも、仕事効率を上げるひとつの手段といえるでしょう。

一方、β-エンドルフィンは依存にも関与しています。アルコールやニコチンなどの嗜好品は、報酬系などに作用し、快楽とともに習慣化に結びつきやすいもの。過剰になると依存症のような状態になってくるので注意が必要です。

さらに、甘いものや脂質の多い食べ物も要注意。糖質と脂質の組み合わせ、あるいはストレス下での甘いものの摂取は強い報酬になりやすく、まさに快楽と依存は紙一重といえます。

快楽や鎮痛をもたらすβ-エンドルフィンの主な働き

痛みを和らげる

痛みを感知する回路にある「オピオイド受容体」という物質に結合すると、痛みの伝達物質の放出を抑えるため、鎮痛作用が働く。

ドーパミンと協働

成果への期待や達成感でドーパミン系の報酬回路がまわるとき、ストレスの苦痛を軽減し、快感を強める効果がある。

強い運動やストレスに対応

強度の高い運動や強いストレスがかかると分泌されやすく、痛みや不安を軽くして、気分を高める作用がある。

望まない依存行動に要注意！

お酒やたばこ、過剰な糖質摂取など望まない依存行動を避けるには、強すぎる快感を、弱くても持続する報酬に置き換えるようにすること。たとえば、好きな音楽を聴く、外に出て自然を見る、軽く身体を動かすなど、負担が少ない報酬を生活のなかに増やすのがおすすめ。運動は追い込むより軽めの運動のほうがよい。

【出典】『眠れなくなるほど面白い 図解 脳内物質の話』監修：毛内 拡

【監修者紹介　毛内 拡（もうない・ひろむ）】
1984年、北海道生まれ。お茶の水女子大学ヒューマンライフサイエンス研究所助教。
東京薬科大学生命科学部卒業後、東京工業大学（現・東京科学大学）大学院で博士号（理学）を取得。日本学術振興会特別研究員、理化学研究所研究員を経て、2018年よりお茶の水女子大学助教。生体組織機能学研究室を主宰。脳の情報処理機構やグリア細胞の研究に従事し、文部科学省の「世界で活躍できる研究者戦略育成事業」であるTRiSTARフェローとしても活躍。
著書に『脳を司る「脳」―最新研究で見えてきた、驚くべき脳のはたらき』(講談社：第37回講談社科学出版賞受賞)など多数。メディア出演も多く、脳科学の魅力を一般向けにわかりやすく伝えている。